我常常渴望拥有一位私人教练，不是为了改善身材，而是为了更深入地理解基督教信仰的内涵与实践。
致未来圣徒的信:精神饥渴的信仰基础
布拉德·伊斯特（作者）
220页
24.99美元
在某种程度上，这种训练是像我这样在正式环境中教授神学的人的目标。然而，我们在15周的课程中能完成的内容有限。父母们（希望如此）也在努力培养孩子们的信仰，而不是让他们感到过于说教。
无论我在这两个领域的相对成功或失败，我都坚信，传递信仰的最佳方式之一是与一位明智的导师进行深入的对话。
在《致未来圣徒的信:精神饥渴的信仰基础》一书中，神学教授布拉德·伊斯特采用了这种模式，提供了一种独特的神学指导与精神引导的结合。
伊斯特的书中包含93封信件，涵盖了基督教教义的各个方面，从三位一体的本质到末世的展开，同时提供了关于道成肉身、基督的赎罪、教会、圣礼、基督徒生活、祈祷等方面的清晰教导。
伊斯特的目标受众是年轻的基督徒，他们的信仰是真诚的，但相对缺乏教育。他称收信人为“未来的圣徒”，提醒人们注意这样一个事实:虽然我们现在是圣徒，但我们完全的圣徒身份，或圣洁，仍在等待基督的再来。
伊斯特希望他的教诲能帮助我们在成为圣徒的道路上走得更远。简而言之，他的书不是以典型的问答形式，而是通过对基督教神学中心主题和棘手问题的简短、深思熟虑的解释，来寻求对读者的教理问答。
根据伊斯特的说法，基督教的核心是什么？答案很简单，就是基督。在这些信件中，这不仅仅是一句陈词滥调。在这本书的每一个部分，伊斯特清楚地表明，作为基督徒，就是要仰望基督。唯有凝视基督的美，才能让代价高昂的门徒生活物有所值。这是关于认识和爱基督，成为基督的子民。
伊斯特以一种普世的精神进行写作，从历史悠久的教会传统中汲取灵感，力求清晰地表达出一种“纯粹基督教”的品牌。他对进化论的积极看法，对婴儿洗礼的支持，以及经常提到“圣徒”，可能会不时惹恼一些人。然而，他的目标是展示大多数基督徒都能接受的内容。
在此过程中，有几个神学上的瑰宝，我只简要提及。首先，在伊斯特对上帝形象的讨论中，他补充了这一教义的标准描述，提出上帝形象的表达方式是，我们活在基督的先知、祭司和国王的三重职位之外。从这个意义上说，上帝的形象在基督的模仿中闪耀得最明亮，基督就是上帝的形象。
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其次，伊斯特给出了基督升天的明确理由，这是主的救赎工作中最被忽视的方面。基督升天是为了(1)派遣圣灵，(2)得荣耀，(3)继续他作为祭司的工作，以及其他事情。
第三，伊斯特正面回答了一个许多人问过的问题:了解三位一体教义的实际价值是什么？他的回答可以总结如下:三位一体很重要，因为神很重要。如果你想认识神，你必须认识三位一体。此外，三位一体很重要，因为只有当神是三位一体时，福音才有意义（并且是好消息）。没有三位一体，就没有福音。没有比这更实用的了！
重要的是，伊斯特在这些和其他神学问题的背后挖掘，考虑我们更广泛的“家族史”，植根于教会和以色列之间的关系。这是一种复杂的关系，引发了长期的争论。然而，伊斯特有意将教会的身份与亚伯拉罕和以色列联系起来。“如果你想认识上帝，”伊斯特建议说，“从这里开始。”或者，更尖锐地说，“如果你想认识神，你必须认识基督。”你若要认识基督，就当认识犹太人。”
甚至在伊斯特对福音书的总结中，也以亚伯拉罕和以色列为中心。如果“你必须用一个词来概括福音，”他问道，“会是什么？”我的选择是:收养。外邦人被收纳为亚伯拉罕的儿女，所有的人，无论是外邦人还是犹太人，都被收纳为神的儿女。被一方收养就是被另一方收养。
关于以色列-教会关系的另一个评论:伊斯特警告不要把以色列的历史仅仅看作是一部失败的历史。他认为，首先，“以色列的历史就像其他民族的历史一样，因为它是一个完整的人类历史。它包含着荣耀和胜利，也包含着失败和灾难。”除此之外，在以色列的历史上有许多强大信仰的例子。希伯来书11章鼓励我们记住这些模式。
通过记住我们与以色列的团结，我们可以避免将以色列视为一个拙劣的圣洁实验，而将教会视为仁慈的升级。“我们不能说，”伊斯特写道，“犹太人是上帝的子民，现在（基督教）外邦人是上帝的子民。这涉及到对上帝的故事，他自己的话语，他的内心的无情，实际上是灾难性的修改。”
如果《致未来圣徒的信》是一本典型的神学入门书，那么它将很难容纳伊斯特如此令人钦佩地阐述的一些实际或存在问题。我最喜欢的实践尝试是他对怀疑的处理。
他首先描述了我们的文化时刻:“怀疑正在流行。它经常被当作一种理想。我听过不少牧师说，除非基督徒对福音的真实性产生了严重的怀疑，否则他/她就不是耶稣的真正追随者。”
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对此，他尖刻地回应道:“真是一派胡言。”他承认支持怀疑的冲动有什么好处:它验证问题的方式，为非必要领域的分歧创造空间，并消除了问这些问题的基督徒的羞耻。然而，伊斯特警告说，虽然怀疑对基督徒来说是正常的，但它不是基督徒成熟所必需的。对一些人来说，它是一个“中转站”，但从来不是一个“着陆点”。
我们追求的是忠诚和成熟，而不是更多的问题。“殉道者”，用伊斯特优美的措辞来说，“不会为一个问号而死。”伊斯特并没有像这样让怀疑变得更有价值，而是在结尾邀请大家“继续问问题”。永远都不要停止。但要问问题以寻求真相。
考虑到这本书的个人和介绍性，你可能不会期望在书中找到对棘手的神学和哲学话题的细致入微的讨论。然而，伊斯特并没有回避这些问题，尽管这本书是为新信徒写的。
一个例子是他对上帝如何通过人类“创造者”的代理进行创造的处理——就像人类受孕的情况一样。他以神学和虔诚的口吻写道:
当神借着我们成就他的旨意时，我们发现的是:远离侵犯我们的自由或强迫我们的意志，我们发现自己更充实地活着——最快乐、最自由、最神圣。由于一个巨大的奥秘，我们是我们最真实、最深刻的自我。当我们执着于自己的生命和意志时，我们就失去了它们。当我们在上帝里面失去了它们，我们就会以一种无法失去的形式得到它们。
这与伊斯特如何处理堕落世界中的道德责任这一难题有关。他表明神完全有权让我们为罪负责，这些罪很大程度上是由我们从亚当那里得到的罪性造成的。就像一个在基因上有成瘾和醉酒倾向的人要对在酒后驾车事故中杀人负责一样，我们仍然要对自己的罪负责，尽管我们继承了原罪的遗产。
作为一名神学家，我可以对这本书奇怪的文笔吹毛求疵。它以门徒训练、敬拜和祷告开始，然后继续讨论亚伯拉罕和以色列，最后转向具体的教义。事实上，直到第52封信才出现对三位一体的正式论述!
如果这是一本标准的神学教科书，这可能是反对它的理由。但伊斯特的位置实际上是一种田园智慧。在书的前几部分，他假设并在很多方面雄辩地阐述了基督教三位一体的本质。他描绘他的读者已经受洗进入三位一体的信仰。他们已经认识了耶稣，接受了圣灵，并以此为基础向天父祷告。
所以，他不是从三位一体的谜题开始，而是从我们的门徒身份和我们的故事（以色列的故事）开始。在这个过程中，他逐渐形成了神是创造者、救赎者和盟约伙伴的形象。当我们读到三位一体的时候，我们对上帝有了深刻的个人和经验的描绘，这使我们准备好接受上帝在三个位格中的形象，而不是冷冰冰的数学公式。
牧师的判断把我们带回到神学形式的问题上。换句话说，教导神学和传递基督教信仰的最佳方式是什么？虽然伊斯特的书可能不能决定性地回答这个问题，但它确实证明了圣人书信是培养下一代圣人的有效和吸引人的选择。
Uche Anizor是比奥拉大学塔尔博特神学院的神学副教授。他是《克服冷漠:那些努力去关心的人的福音希望》一书的作者。
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